大寒（대한）

대한은 태양이 황경 300도에 이르는 절기로, 대략 1월 20일에서 21일 사이에 든다. 이십사절기의 스물네 번째, 즉 마지막 절기로 흔히 가장 춥다. 이 뒤로는 입춘이 새로운 한 해의 순환을 시작한다.

민속으로는 설을 준비하는 풍습(먼지를 쓸어내고, 설 용품을 마련하고, 명절 음식을 짓는 일)이 전해진다. 기후상으로는 북쪽은 극심한 추위에 들고, 남쪽에서는 이미 봄기운이 조금씩 비치기 시작한다.

대한의 삼후(三候)는 계시유(鷄始乳)·정조여질(征鳥厲疾)·수택복견(水澤腹堅)이다. 앞의 두 후는 생물을 그린다. 가금이 알을 품어 새끼를 치기 시작하고, 맹금은 굶주림에 쫓겨 재빠르고 거세게 사냥감을 덮친다. 마지막 후는 지형을 그린 것으로, 물 위의 얼음이 한가운데 가장 두꺼운 곳까지 얼어붙는다. 십이소식괘(十二消息卦)에서는 축월에 임괘를 배당하는데, 아래 두 효가 이미 양이다. 양기가 복괘의 한 효에서 두 효로 자라난 것으로, 아직 깊이 묻혀 있으나 기세는 이미 섰다. 가장 추운 때와 양기의 성장이 나란히 놓인다는 것, 이것이 이 절기의 기본 구조다.

대한이 이십사절기의 맨 끝에 놓여 있다 보니 반드시 가장 추운 절기일 것이라고 여기기 쉽다. 그러나 실제로 중국 북방에서는 대부분의 해에 소한의 평균 기온이 더 낮다. 마지막이라는 자리는 배열 순서에서 나온 결과일 뿐, 기후의 극값을 인정한 것이 아니다. 대한을 음력 한 해의 끝으로 보는 것도 성립하지 않는다. 음력 섣달그믐은 삭망(朔望)으로 정해지므로 대한과 고정된 관계가 없으며, 대한 기간 안에 들 수도 있고 입춘 뒤로 넘어갈 수도 있다.

대한 뒤의 약 18일은 전통에서 말하는 ‘토왕용사(土王用事)’ 기간이다. 사계절에는 저마다 18일씩 토가 왕성한 기간이 있어, 입춘·입하·입추·입동의 네 입절기 앞에 하나씩 나뉘어 놓인다. 입춘 앞의 이 구간은 축토가 권한을 쥐고 있다가, 입춘에 들어서야 비로소 그 권한을 인목에게 넘긴다. 이는 실무에서 두 가지 의미를 갖는다. 첫째, 축월의 후반은 전반과 힘의 구조가 다르다. 둘째, 세밑의 인수인계에 해당하는 이 18일은 수와 목 사이의 완충 지대로, 옛사람들은 오행이 곧바로 맞닿게 하지 않고 토를 거쳐 이어받아 넘기게 했다. 대한은 중기(中氣)로서 축월의 한가운데에 들므로 월주를 바꾸지 않는다. 정말 주의해야 할 것은 그다음 단계다. 입춘이 드는 순간 연주와 월주가 동시에 바뀌는데, 이는 체계 전체에서 두 기둥이 함께 움직이는 유일한 이음매다. 따라서 대한부터 입춘 사이에 태어난 사람의 연주는 여전히 묵은해에 속하며, 음력 설이 이미 지났더라도 이 판정은 달라지지 않는다. 이 구간은 명반을 세울 때 가장 틀리기 쉬운 대목이므로 반드시 절입(節入) 시각을 기준으로 삼아야 하며, 음력 연도나 양력 연도로 거꾸로 추산해서는 안 된다.

유년(流年)이 정확히 언제 바뀌는지는 체계마다 기준이 다르며, 이 갈림은 공교롭게도 대한 직후에 불거진다. 사주팔자는 입춘을 경계로 삼는 것이 통례다. 자미두수의 주류는 음력 정월 초하루부터 유년을 논하며, 둘을 절충하는 유파도 있다. 고대에는 아예 동지를 한 해의 첫머리로 삼은 역법도 있었다. 세 가지 답은 각각 명리 추산, 민속 역법, 옛 역법 제도에 대응하며 저마다 근거가 있다. 명반 작성 도구를 쓸 때는 어느 쪽이 옳은지 다투기보다 그 도구가 어느 방식을 채택했는지 먼저 확인하는 편이 더 실용적이다.

대한과 대서는 황도 위에서 정확히 마주 보며, 지지로는 축과 미에 해당해 서로 충(沖)한다. 이 대충은 전통적으로 묘고(墓庫)끼리의 충으로 여겨진다. 축은 신금을, 미는 을목을 품고 있어서 충이 일어나면 그 안에 품은 것까지 함께 흔들린다는 것이다. 절기의 배열로 보면 대한은 소한을 이어받아 입춘으로 넘겨주는, 끝과 시작을 잇는 경첩이다. 명목상으로는 스물네 번째 절기이지만 실제로는 입춘과의 사이에 아무 틈이 없으며, 겨울 끝의 마지막 18일은 이미 다음 순환을 준비하는 기간이다.

‘수택복견’은 한 해 가운데 얼음이 가장 두껍게 어는 후로, 옛날 얼음 창고에 저장할 얼음을 떠낸 것도 대개 이 무렵이었다. 얼음의 질이 단단해 잘 녹지 않기 때문이다. 민간에서는 이때부터 본격적으로 설맞이 준비에 들어가, 먼지를 털어내고, 설 용품을 장만하고, 명절 음식을 만들고, 조왕신에게 제를 올린다. 절기의 관점에서 보면 가장 추운 때에 새해를 준비하는 이런 짜임은 모순이 아니다. 농사일이 이미 멈추어 일손을 집안일로 돌릴 수 있고, 입춘이 코앞이라 세시 생활 전체가 거두어 갈무리하는 단계에서 새로 시작하는 단계로 막 넘어가는 참이기 때문이다. 이십사절기는 여기서 한 바퀴를 다 돌지만, 이는 종착점이 아니라 회전축이다.