大暑（たいしょ）

大暑は太陽黄経120度、太陽暦の7月22〜24日ごろにあたる。気候の上では中国の大部分で一年のうち最も暑い時期であり、三伏の「中伏」はおおむねこの時期に当たる。

民俗としては青草茶（涼をとる薬草茶）を飲み、伏羊節を行う土地がある。気候の上では酷暑が続き、雷雨が頻発し、沿海部では台風の最盛期にあたる。

大暑の三候の第一候は「腐草為蛍」である。古人は蛍が湿って腐った草の山から飛び出すのを見て、草が蛍に化したと記した。今日では、それが蛍の幼虫が腐草のあいだで蛹となって羽化するものであって、物質の転化ではないと分かっている。この一条が暦注に残されていることは、七十二候とは何かをかえってよく示している——それは長期にわたる生物季節の観察記録であり、何を見たか、いつ見たかを記すものであって、原理を説明する理論ではない。この角度から各候を読めば、その価値はむしろはっきりする。後の二候は土潤溽暑と大雨時行である。地面が蒸れて湿り、暑さに湿気がこもって蒸し暑くなり、対流が盛んで豪雨が頻繁に降る。三候を合わせて描いているのは湿と熱が重なり合った状態であり、これこそ大暑と他の高温の時期との違いである——つらさの源は温度でもあり、湿度でもある。節名については、『月令七十二候集解』の系統の解釈が一貫している。暑とは熱であり、熱には大小の分があり、月の半ばを大とする。大暑はこの暑さの勢いが極まる点である。

大暑は未月の中気であって月柱を動かさないが、一年のうちで土気が最も重い時期とみなされることが多い。未は燥土であり、己土・丁火・乙木を蔵する。大暑の前後になると、多くの蔵干司令の割り当てではすでに己土が正位に入っており、火が土を生ずる転化が表に現れる。四立の前の十八日（日本でいう「土用」）を土が旺じて事を用いる期間とする説も、大暑ののち立秋に至るまでのこの期間を土の範囲に入れる。命を論ずるにあたって未月生まれの人を見たならば、そのうちの火を取るのか土を取るのかを先に分けておくほうがよい。結論はしばしば逆を向く。

大暑を立秋前の「最後の暑さ」と見るのは正確ではない。立秋は暦法上の目盛りにすぎず、いわゆる「秋老虎」——秋に入ってからの厳しい残暑——はしばしばもっと後に来る。伏羊や青草茶といった食習慣も、広く通用する養生の法則のように扱われることが多いが、実のところこれらは土地ごとの経験である。南と北で正反対のやり方をする例は少なくなく、熱をもって熱を制するものもあれば、涼をもって暑を解くものもあって、伝統の内部にもともと並び立ってきた。風俗の記録として見ればよく、統一された処方として扱う必要はない。

小暑・立秋と合わせて見るなら、大暑の位置は夏の締めくくりであって、盛りの始まりではない。小暑から伏の期間が始まり、大暑は多くの場合中伏に当たり、立秋のあとにはなお末伏がある——だから「秋後一伏」という言い方は矛盾しない。伏は庚の日によって数えるもので、季節の名が変わることで終わるわけではないからである。夏至と比べるなら、夏至は日照の極であり、大暑は蓄熱の極である。両者はおよそ一か月を隔てており、この間隔こそ地表の熱量が遅れて動く時間にあたる。

大暑には体系のなかでもう一つの役割がある。閏月を決める中気の一つだという点である。旧暦のある月が中気を含まなければその月を閏月と定めるので、大暑が関わるのはまさに閏六月の判定である。また中伏には十日と二十日の二通りの長さがあり、夏至から立秋までのあいだに庚の日がいくつ入るかによって決まる。そのため大暑が中伏の何日目に当たるかは、年によって同じではない。暦書の定め方はこの点で一致しているが、民間で固定した日数によって推す簡便な算法は、ときに暦書と食い違う。