Bazi wandelt Jahr, Monat, Tag und Stunde der Geburt in je ein Paar aus Himmelsstamm und Erdzweig um; zusammen ergeben sie die vier Säulen aus acht Zeichen. Der Himmelsstamm der Tagessäule heißt Tagesmeister (日主, day master) und steht für die betreffende Person selbst; die Nähr- und Kontrollbeziehungen der übrigen sieben Zeichen zum Tagesmeister tragen die Namen der Zehn Götter (十神, Ten Gods). Der erste Schritt beim Lesen eines Bazi besteht nicht darin, die Zehn Götter auf Glück und Unglück hin nachzuschlagen, sondern zuerst zu beurteilen, ob der Tagesmeister im Gesamtgefüge stark oder schwach ist — derselbe Gott kann in einem Horoskop mit starkem und in einem mit schwachem Tagesmeister genau gegenteilig gelesen werden.
Jetzt berechnenDie Jahressäule wechselt mit Lichun (立春, Frühlingsbeginn), nicht mit dem ersten Tag des ersten Mondmonats — das ist der Punkt, an dem Bazi und der volkstümliche Kalender am häufigsten verwechselt werden. Die Monatssäule wechselt mit den zwölf „Jie“ unter den vierundzwanzig Solarperioden, wobei der Übergangszeitpunkt minutengenau bestimmt ist. Die Tagessäule wird fortlaufend nach der Stamm-Zweig-Zählung der Tage ermittelt. Die Stundensäule ergibt sich aus dem Tagesstamm und der Geburtsstunde gemeinsam. Ob dabei die „frühe Zi-Stunde“ noch zum laufenden oder schon zum nächsten Tag gehört, wird von Schule zu Schule unterschiedlich gehandhabt; bei Geburten, die über die Zi-Stunde hinweg fallen, ist die zugrunde gelegte Konvention deshalb ausdrücklich anzugeben.
Bezugspunkt ist der Tagesmeister: Was ihm gleicht, heißt Shoulder-to-Shoulder und Wealth Robber; was er hervorbringt, Output Star und Hurt Officer; was er kontrolliert, Regular Wealth und Side Wealth; was ihn kontrolliert, Regular Officer und Seven Killings; was ihn hervorbringt, Regular Seal und Side Seal. Ein Erdzweig birgt neben seinem Hauptqi noch ein Restqi und das Qi des Speichers; diese verborgenen Anteile heißen verborgene Stämme (藏干), weshalb ein einzelner Erdzweig oft zwei oder drei Schichten an Information über die Zehn Götter zugleich trägt. Nur die Zehn Götter auf den Himmelsstämmen zu zählen und die verborgenen Stämme zu übergehen, ist das häufigste Versäumnis von Anfängern.
Ob der Tagesmeister stark ist, beurteilt man an drei Gesichtspunkten: ob er die Jahreszeit für sich hat (ob ihn das Monatszeichen stützt), ob er Boden hat (ob der Zweig unter ihm und die übrigen Zweige ihm Wurzel geben) und ob er die Übermacht hat (ob Gleichartiges zahlreich vertreten ist). Diese drei müssen nicht gleichzeitig zutreffen; es ist abzuwägen. Der Yong Shen (用神, useful god) ist das eine Glied, das im Gesamtbild am dringendsten ergänzt oder am dringendsten gebändigt werden muss. ⚠️ Für die Bestimmung des Yong Shen gibt es selbst mehrere Schulen — Stützen und Dämpfen, Klimaausgleich, Vermittlung, Krankheit und Heilmittel und weitere. Verschiedene Schulen können für dasselbe Bazi verschiedene Yong Shen bestimmen; das heißt nicht, dass jemand sich irrt, sondern dass die Schwerpunkte der Beurteilung jeweils anders gesetzt sind.
Die Zehnjahresperioden (大运 dà yùn) werden von der Monatssäule aus vorwärts oder rückwärts abgeleitet, je eine Stufe für zehn Jahre; das Alter beim Eintritt ergibt sich aus der Zahl der Tage zwischen dem Geburtstag und dem Übergang der Solarperiode. Das laufende Jahr (流年 liú nián) ist das Stamm-Zweig-Paar des betreffenden Jahres. Die Zehnjahresperiode legt das Gesamtumfeld eines Lebensabschnitts fest, das laufende Jahr ist ein bestimmtes Jahr darin; traditionell betrachtet man zuerst das Verhältnis der Zehnjahresperiode zum Geburtshoroskop und setzt das laufende Jahr erst dann hinein, statt es losgelöst von der Zehnjahresperiode für sich zu lesen.
Nach Lichun. Die Jahressäule wechselt in dem Augenblick, in dem Lichun eintritt, und hat mit dem ersten Tag des ersten Mondmonats nichts zu tun. Wer zwischen dem ersten Tag des ersten Mondmonats und Lichun geboren ist, trägt noch die Jahressäule des Vorjahres; wer nach Lichun, aber vor dem ersten Tag des ersten Mondmonats geboren ist, trägt bereits die des neuen Jahres. Bei Geburten nahe am Jahreswechsel wirkt sich dieser Punkt stark aus.
Vor allem an drei Dingen: ob das Monatszeichen den Tagesmeister nährt und stützt, ob der Tagesmeister in den Erdzweigen eine Wurzel hat und wie viele gleichartige Elemente an welcher Stelle vorhanden sind. Die drei stimmen selten vollständig überein, weshalb die Beurteilung ein Abwägen bleibt. Eben deshalb können verschiedene Personen die Stärke desselben Bazi unterschiedlich einschätzen — und im Anschluss daran auch den Yong Shen unterschiedlich bestimmen.
Die Tradition vertritt nicht den Grundsatz „was fehlt, wird ergänzt“. Bazi betrachtet das Gleichgewicht und den Fluss des Ganzen; das fehlende Element wird mitunter gerade nicht gebraucht, und es hinzuzufügen stiftet eher Unordnung. Umgekehrt kann ein Element, das nicht fehlt, aber im Übermaß vorhanden ist, genau die Schwierigkeit ausmachen. Bei der Namensgebung oder der Einrichtung auf Vollständigkeit der Fünf Elemente hinzuarbeiten, ist eine verbreitete Fehlanwendung dieser Methode.
Den Abschnitt von 23 Uhr bis Mitternacht ordnen manche Schulen der Zi-Stunde des laufenden Tages zu, andere dem nächsten Tag. Die beiden Vorgehensweisen führen zu unterschiedlichen Tagessäulen und damit zu einem anderen Tagesmeister und einem anderen Gesamtbild. Hier gibt es bislang keine einheitliche Antwort; in der Praxis sollte man zuerst die zugrunde gelegte Konvention benennen und erst auf dieser Grundlage deuten.
Das überlieferte Bazi beschreibt Neigungen, Strukturen und das Auf und Ab im zeitlichen Verlauf, nicht die Vorhersage konkreter Ereignisse. Passender ist es, darin eine Orientierung zu sehen, die hilft, das eigene Wesen und den Rhythmus der eigenen Lebenslage zu verstehen; konkrete Entscheidungen, die Gesundheit, Finanzen oder Recht betreffen, sollten den jeweiligen Fachleuten überlassen bleiben.